MIAMI, EE UU. Roberto Clemente Walker nació en Carolina, Puerto Rico, un 18 de agosto de 1934, siendo sus padres Melchor Clemente y Luisa Walker de Clemente. Su papá era capataz de un ingenio azucarero y su mamá manejaba una tienda que vendía comestibles a los trabajadores. Roberto fue el hijo menor de una familia de siete hermanos y desde niño le tocó trabajar. También, desde chico se inclinó por el béisbol, el deporte favorito de los puertorriqueños.
Fue en 1952 que un buscador de talento del equipo de Santurce se fijó en Roberto y lo contrató a un salario de 40 dólares al mes, dándole un bono de 500 dólares para que firmara. Se destacó con su equipo y en 1954 los Dodgers de Brooklyn lo contrataron y lo enviaron a un equipo de ligas menores en Montreal, Canadá.
Pero en 1955 los Dodgers lo dejaron desprotegido de ser contratado por otros equipos y así fue que los Piratas de Pittsburgh lo llevaron a sus filas. Haber dejado que eso ocurriera es uno de los errores más grandes que cometieron los Dodgers, que aunque ese año ganaron su primera serie mundial, imagínense lo que hubiesen hecho en los años venideros con una estrella como Clemente en su equipo.
Y es que Clemente brilló con los Piratas. Debutó con ellos el 17 de abril de 1955. Pese a que en su primer año apenas bateó .256, en los 17 años que estuvo con ellos fue campeón bateador de la Liga Nacional en cuatro ocasiones:1961,1964,1965 y 1967. Durante 15 años participó en el Juego de Estrellas y en 12 temporadas ganó el Guante de Oro como mejor fildeador entre los jardineros de Grandes Ligas.
Durante su prolífica carrera tuvo un promedio de bateo de .317 en 17 temporadas y entre 1960 y 1970 siempre bateó arriba de los .300, con excepción de 1968 cuando bateó .291, o sea apenas nueve puntos abajo de los 300.
Además, su equipo ganó la Serie Mundial en 1960 en siete juegos contra los Yankees de Nueva York y en 1971 los Piratas volvieron a coronarse campeones de la Serie Mundial al vencer en siete juegos a los Orioles de Baltimore. Y no olvidemos mencionar que en 1966 Roberto fue seleccionado como el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional después de una temporada sensacional que lo vio batear .317, conectar 29 jonrones e impulsar 119 carreras. Al año siguiente, Clemente volvió a brillar, bateando un promedio de .357, con 23 cuadrangulares y 110 carreras impulsadas.
En 1970, a los 36 años de edad, Clemente bateó .352. También vale la pena señalar que durante su estadía en las Grandes Ligas, Clemente prestó servicio militar con los Infantes de Marina de los EE UU y cuando volvió a su equipo continuó siendo reservista de esa importante rama militar. Además, Clemente se casó en 1964 con Vera Cristina Zavala y tuvo tres hijos varones con ella, Roberto Junior, Luis Roberto y Roberto Enrique.
Mas el destino le tenía deparado lanzarle una bola curva contra la que no pudo batear. El 23 de diciembre de 1972, Managua fue víctima de un pavoroso terremoto que casi destruye la capital nicaragüense. En aras de ayudar, Clemente llenó en Puerto Rico un avión de alimentos, medicinas y pertrechos y precisamente tratando de asegurar que la ayuda verdaderamente llegara a manos de los damnificados, Roberto viajaba a bordo de ese avión Douglas DC-7 cuando este se estrelló el 31 de diciembre de 1972, poco después de haber alzado vuelo. Después se supo que esa aeronave tenía un historial de una serie de fallas mecánicas y parece que la aeronave llevaba a bordo más de 4,000 libras de sobrepeso cuando cayó al mar. En el accidente murieron Clemente y la tripulación y el cadáver de Roberto jamás fue encontrado.
La noticia de la muerte de Roberto ocupó los titulares del mundo entero y el duelo fue global.
El comité a cargo de elegir a jugadores al Salón de la Fama del Béisbol decidió obviar las reglas que un beisbolista debe esperar cinco años después de dejar de jugar para ser elegible y apenas tres meses después de su muerte, Roberto Clemente recibió casi 400 de los 420 votos emitidos para hacerlo miembro. Además, los Piratas retiraron para siempre el número 21 que él usaba e hizo erigir una estatua de Roberto que estuvo en el estadio de Forbes Field y que fue trasladada al nuevo estadio de los Piratas, el PNC.
El Congreso de los EE UU le otorgó póstumamente a Clemente la Medalla de Oro en 1973 y también se le otorgó el Trofeo Babe Ruth. El 18 de agosto de 1984, un día antes de que hubiese cumplido los 50 años, el correo de los EE UU emitió una estampilla con la efigie de Clemente, primera vez que hace eso con un jugador latino. Las Grandes Ligas de Béisbol crearon un premio con el nombre de Clemente para el jugador que más hace labor humanitaria durante el año. En el 2002, el presidente George W. Bush le honró entregándole a su familia la Medalla Presidencial de la Libertad y en el 2006 el Salón de la Fama de los Infantes de Marina en el ramo de deportes introdujo a Roberto Clemente como uno de sus miembros.
En Pittsburgh hay un museo con su nombre y la valla de las graderías de lado derecho del estadio PNC mide 21 pies en honor del número 21 de la camisola de Clemente. En Estados Unidos hay escuelas, campos deportivos, parques, puentes y avenidas que llevan su nombre. En San Juan, Puerto Rico, el Coliseo Deportivo lleva su nombre como igual ocurre con varios estadios y escuelas. Varios libros, películas y documentales se han basado en la vida de Clemente y hasta un libro de tiras cómicas para niños se ha elaborado. No exagero al decir que Clemente es un héroe en Puerto Rico y en Estados Unidos. Honor a quien honor merece, pues ningún jugador latino se le aproxima en cuanto a la gran imagen que proyectó como atleta y como persona, pues dudo que volvamos a tener a alguien como él representando a los hispanos en las Grandes Ligas, ya que aparte de haber sido gran jugador y un hombre de gran corazón humanitario, jamás se le conoció escándalo alguno que manchara su buen nombre.
Otros récords de Clemente
*Es el primer jugador latino en batear 3,000 imparables (hits) durante su carrera.
* Clemente y Williie Mays son los únicos dos jardineros que han ganado 12 trofeos anuales como fildeadores y que hayan bateado arriba de .300 durante sus carreras.
* Clemente es apenas uno de cuatro jugadores de Grandes Ligas que en sus carreras simultáneamente han ganado cuatro Guantes de Oro y bateado arriba de los .300 en esas temporadas.
* Él tiene el récord de los Piratas de Pittsburgh al haber conectado tres triples en un partido.
* También es considerado como uno de los jardineros con mayor potencia en su brazo derecho, pues podía lanzar la pelota más de 400 pies y los corredores no se arriesgaban cuando la pelota iba a dar a sus manos.
* En la Serie Mundial contra los Yankees en 1960 conectó imparables en los siete partidos y bateó para un promedio de .310.
* En la Serie Mundial de 1971 contra los Orioles de Baltimore bateó para un promedio de .414.
* En la Serie Mundial de 1971 Clemente fue seleccionado como el Jugador más Valioso de ese certamen.
* Clemente está en la lista de los 100 mejores jugadores en la historia de las Grandes Ligas y fue elegido miembro titular de las Leyendas Hispanas en el béisbol de las ligas mayores.
* Clemente es considerado como el hispano que mejor nombre ha dejado durante su permanencia en las Grandes Ligas.
Por: Jacobo Goldstein
