Los océanos, que cubren más de dos terceras partes de la superficie de la Tierra, albergan recursos que apenas hemos empezado a explorar. Se estima que pueden existir 10 millones de especies marinas, muchas de las cuales aún no han sido descubiertas, que constituyen una enorme riqueza genética. Esto ha ocasionado que en los últimos tiempos el hombre se arroje a las profundidades marinas buscando en estas especies una solución para numerosos problemas médicos. Realizar estas investigaciones requiere de un gran esfuerzo económico, tecnológico y humano, lo que ha derivado en un conflicto de intereses por por parte de los países que las realizan.El número de especies marinas con genes patentados aumenta un 12% al año, un crecimiento 10 veces más rápido que la descripción de nuevas especies, según un estudio dirigido por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El incremento en la exploración y recolección de muestras genéticas marinas y la ausencia de mecanismos de control genera riesgos de biopiratería, y plasma la urgencia de desarrollar un marco legal para regular el uso y conservación de la biodiversidad en aguas internacionales.
Valor económico
Los avances tecnológicos en la exploración marina y en la recolección de muestras del océano profundo han hecho florecer rápidamente en los últimos años las patentes asociadas a sus recursos genéticos. Los datos reflejados en el último número de la revista PNAS no dejan lugar a dudas; más de 18.000 productos naturales y 4.900 patentes de genes marinos con aplicaciones médicas y biotecnológicas son la principal prueba de que la bioprospección en el océano ha dejado de ser una quimera para convertirse en una realidad. Ya no parece interesar conocer la biodiversidad marina, sino patentar sus genes para obtener beneficios con ello.
Las especies marinas presentan una serie de ventajas respecto a las terrestres a la hora de obtener sustancias capaces de curar enfermedades. Además, la bioprospección de los océanos es muy reciente, ya que depende de modernas tecnologías de buceo e inmersión. Esto ha provocado que el enorme potencial que existe en los recursos genéticos marinos se encuentre a merced de los 'biopiratas' (empresas y organizaciones científicas) que buscan la explotación de estos recursos sin saber si quiera de qué organismo se trata. Una situación de anarquía que podría derivar en 'la ley del más fuerte' dejando de lado las necesidades de conservación de la biodiversidad marina.
"El estudio demuestra que la biodiversidad marina es un recurso valioso como fuente de avances científicos sustanciales, y además tiene un enorme valor económico añadido que no siempre se tiene en cuenta", señala el coordinador de la investigación Jesús M. Arrieta, del CSIC. "Se están usando los recursos marinos, eso es un hecho. Lo que pedimos es que se regule cómo se explota este patrimonio genético", continúa Arrieta.
La tragedia de los espacios comunes
Fuera de las aguas territoriales no existe un marco legal aceptado universalmente. En mar abierto cualquiera puede coger lo que encuentre y patentarlo. Ante esta situación, los investigadores destacan la urgencia de alcanzar acuerdos globales para establecer áreas marinas protegidas en aguas internacionales, que suponen el 65% de la superficie del océano. "El número de especies con genes patentados no es alarmante en sí, sino la posibilidad de que esta información genética de organismos salvajes acabe siendo propiedad privada mediante un proceso de patentes pobremente regulado", matiza Arrieta.
También preocupa que no haya obligación de declarar la procedencia de los materiales biológicos originales cuando se presenta una patente de un gen. En definitiva, una ausencia de mecanismos de control que genera un riesgo de biopiratería.
Según los investigadores "estas prácticas sólo serán sostenibles si se basan en mecanismos de conservación ampliamente aceptados internacionalmente, que deben ser desarrollados con urgencia".
