Previamente este verano, Seattle recibió a un falso Ichiro, un actor japonés que se vistió con el uniforme 51 de los Marineros y posó para las fotos, para el encanto de los fanáticos. Antes de regresar a Japón, el falso Ichiro brevemente visitó los lugares más representativos de Seattle y fue la gran atracción. El Falso Ichiro también apareció en los partidos de los Marineros e incluso llegó a meter su guante sobre la pelota, estirando su cuerpo sobre la cerca para adueñarse de la pelota mientras se dirigía hacia las gradas del jardín derecho. Pero hubo un pequeño problema: la bola era de verdad.
La pregunta para los fanáticos de los Marineros, mientras tanto, es si el Ichiro real que han visto en el plato y en el campo esta temporada no ha sido también un imitador de Ichiro o lo que ha quedado de Ichiro llegando a los 40 (cumplirá 38 en octubre).
Durante la última década, Ichiro pegando un imparable ha sido una parte tan confiable de los veranos de Seattle como los atardeceres en las montañas Olímpicas. Tras batear para .331 con dos títulos de bateo y al menos 200 imparables, con apariciones en el Juego de Estrellas y un promedio de .300 en sus primeras 10 campañas en las Grandes Ligas, Ichiro ha visto reducido su promedio a .275 y su porcentaje de embasarse a .313, y ha bajado su OPS a .652 en 2011. Necesita 31 imparables restando 15 juegos para alcanzar la marca de 200 la cual lo obsesiona. Y eso era posible para el viejo Ichiro -- sumó 40 en un período de 17 juegos en 2004- pero el Falso Ichiro tiene pocas chances de lograrlo este año.
Mientras tanto, luego de ganar un Guante de Oro en cada temporada previa y cubrir tanto terreno como una construcción de carretera en verano, el fildeo de Ichiro ha estado debajo de su nivel notablemente. Su alcance parece reducido y su rating de zona ha quedado en un negativo -7, lo que indica que el Área 51 se está achicando en Seattle.
¿Por qué el bajón? Ichiro se negó a hacer comentarios sobre su temporada más allá de decir: "No es algo que pueda compartir con ustedes". Sin embargo, hay varias teorías que podrían explicar su pobre temporada.
¿PERDIENDO PASOS?
Los hits dentro del cuadro de Ichiro han bajado en relación al 2011 (numbers hasta el domingo).
Año Hits Hits dentro del cuadro PROM
2001 242 63 .350
2002 208 53 .321
2003 212 45 .312
2004 262 57 .372
2005 206 34 .303
2006 224 41 .322
2007 238 53 .351
2008 213 52 .310
2009 225 59 .352
2010 214 59 .315
2011 168 34 .275
Fuente: Marineros Seattle
Está perdiendo velocidad con la edad: el bateo de Ichiro siempre ha sido ayudado por la velocidad con la que llegaba a primera base y su habilidad para derrotar a las rodadas. Pero parece que ha perdido un paso y suele quedar frecuentemente out -- por un amplio margen -- en las rodadas esta temporada. No estamos diciendo que está tan lento como Edgar Martínez, pero Ichiro tiene actualmente 24 hits dentro del cuadro y probablemente termine con la segunda menor cantidad de su carrera y bien por debajo del promedio de su carrera (51) o sus totales en las últimas dos temporadas (59).
Una baja en la velocidad también generaría un menor alcance en el jardín.
Su visión se está deteriorando: Algunos redactores japoneses han especulado con esto, basándose en parte que lo han visto acercarse para ver la televisión en el vestidor. Los Marineros, sin embargo, dicen que los exámenes oculares de Ichiro no han mostrado resultados distintos en los años que ha estado con el equipo.
Mala Suerte: Rob Burckhard de Baseball Info Solutions dejó en claro su postura en una historia reciente en ESPN.com, aduciendo que el bajo promedio de Ichiro se debía en gran parte al gran fildeo que tuvo que enfrentar. Cita un análisis de Baseball Info Solutions que mostró (hasta el 24 de agosto) que Ichiro fue víctima de la marca más alta de la liga con 31 buenas jugadas de fildeo (GFP) y si la mitad de ellas hubieran contado como imparables, estaría en la marca de .301. Quizás eso tenga algo que ver. Pero .301 está igualmente bien debajo del promedio de su carrera, y el razonamiento del GFP no aplica en la teoría ocular. Quizás haya jugado un rol, pero habiendo visto a Ichiro durante una década, no parece que le hayan robado un número inusualmente grande de imparables esta temporada.
Como los totales de sencillos han caído, también han caído los imparables de bases extra. Por otro lado, ha bateado cuatro de sus cinco jonrones en el último mes. El mánager de los Marineros, Eric Wedge, dijo que piensa que Ichiro ha sido más agresivo y abanicado mejor en las últimas semanas, mientras que el entrenador de bateo Chris Chambliss dijo que además ha mejorado la selección de lanzamientos y está haciendo mejor contacto. "Eso es lo principal, batear la pelota realmente fuerte", dijo Chambliss.
Chambliss, el noveno entrenador de bateo que los Marineros han tenido desde que Ichiro se unió al equipo, dice que no ha trabajado mucho con Ichiro y que el jugador no ha pedido ayuda. Dice que esta es la "primera vez que no he tenido una gran relación con alguien".
"Hace mucho tiempo que juega y conoce realmente bien su swing", dijo Chambliss. "Pero es único. Es lo que es. Ha sido un jugador especial durante mucho tiempo".
Ichiro cobrará $17 millones la próxima temporada, la última en la extensión de contrato de cinco años y $90 millones que firmó en 2008. Eso es mucho dinero para un jugador envejecido que está ranqueado debajo de Ryan Theriot en OPS (y está 135º en total). Especialmente cuando Seattle tiene una de las peores ofensivas del deporte. Luego del próximo año, los Marineros deben decidir si le renuevan y cuánto ofrecer.
Eso podría generar una situación engañosa, si es que Ichiro no recupera su viejo estado. El dueño ausente Hiroshi Yamauchi es un enorme fanático de Ichiro; una de las pocas directrices que Yamauchi le dio a su administración fue que firmara a Ichiro antes de la temporada 2001. Yamauchi también les ha dado a otros jugadores japoneses grandes contratos, demasiado generosos comparados con el valor que han tenido en el equipo. Podría asumirse con seguridad que no dejará ir a su estrella así nomás.
Si el declive de Ichiro no se ha debido solamente a la mala suerte, deberá ajustar su juego. Siempre está concentrado en su total de imparables, viéndolo como su principal trabajo en el plato. Pero si está perdiendo velocidad, deberá cambiar su enfoque y apuntar a subir la cantidad de pasaportes para elevar su porcentaje de embasarse así como también a aumentar su poder para justificar su salario y su presencia al tope de la orden en Seattle.
De otro modo, la ofensiva de los Marineros podría volver a tener problemas el próximo año, y peor aun -- el Falso Ichiro podría perder su consideración en los rankings de las grandes atracciones de Seattle.
