El liderazgo de Estados Unidos en ciencia y tecnología está amenazado por una crisis presupuestaria que podría perturbar la inversión en investigación justo cuando países como China aumentan el gasto público en este campo, según expertos estadounidenses.
Los republicanos, grandes vencedores de las últimas elecciones legislativas de medio mandato en noviembre, prometieron hacer recortes en todos los gastos federales para reducir el elevado déficit (cerca de 10% del PIB), que pesa sobre la deuda del país.
El presidente, Barack Obama, también reconoció la necesidad de controlar los excesos del gasto público y propuso una reducción del 5% a partir de 2011, mientras que los republicanos desean un corte de más de 10%.
En este contexto, "en 2011 y 2012 es posible que haya reducciones de 5 a 10%, o incluso más, en investigación y desarrollo", estima Alan Leshner, que dirige la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), la mayor federación científica en el mundo y editora de la revista Science. "Esto sería catastrófico para la ciencia", afirma en una entrevista con AFP.
Tales reducciones en el presupuesto de investigación "irían contra objetivos nacionales orientados a restaurar la salud de la economía estadounidense y su competitividad internacional", destaca el responsable de la AAAS.
"Está ampliamente demostrado que la ciencia, la ingeniería y la tecnología alimentan la innovación y el crecimiento económico", prosigue. Ante esta evidencia, "virtualmente todos los países que compiten con Estados Unidos, entre ellos China, India y Corea del Sur, aumentan fuertemente sus inversiones, incluso en su educación nacional", en momentos en que "Estados Unidos corre el riesgo de hacer lo contrario".
China, de hecho, lanzó una iniciativa para "readquirir" parte de los 80.000 científicos chinos formados en el exterior, con el fin de que vuelvan a su país, señala Leshner.
"El compromiso de Pekín en la ciencia es muy claro" y "es cierto que China amenaza la superioridad estadounidense en muchos dominios", advierte.
Pekín pasó en 15 años del puesto 14 al segundo, detrás de Estados Unidos, en cantidad de investigaciones publicadas, según la Academia Nacional de las Ciencias estadounidense.
China, que ha manifestado su ambición de ocupar una posición dominante en energías verdes, muchas de cuyas tecnologías fueron inventadas en Estados Unidos, también reemplazó al país norteamericano en la cabecera del ranking mundial de exportadores de alta tecnología.
El presidente de Google, Eric Schmidt, destaca que "casi todos los adelantos en ciencia y tecnología son el resultado de inversiones del Departamento (estadounidense) de Defensa desde el fin de la Segunda Guerra Mundial". Entre ellos figuran los semi-conductores, internet, el GPS y la propia informática, apoyada en sus inicios por los programas de la agencia espacial Nasa.
Todas estas invenciones están en "el origen de industrias que representan miles de millones de dólares hoy en día", insiste el jefe de Google en una entrevista reciente al canal de televisión CNN.
